Recensie Channah Hewitt: perfecte leading lady om Josephine B gestalte te geven
Door Marc Smulders /Foto's Wesley de Wit
Op zondag 16 februari gaat de musical Josephine B. een leven in revue, in het Oude Luxor Theater in Rotterdam in première. Josephine B., vertolkt door Channah Hewitt, vertelt het verhaal van ’s werelds bekendste revuester: Josephine Baker. Veelal bekend door haar legendarische sexy bananenrokje, maar Baker was zoveel meer dan dat. Ze werd in 2021 bijgezet in het Panthéon te Parijs, een eerbetoon vanwege haar verzetswerk in de Tweede Wereldoorlog, inzet als activiste voor gelijke rechten en haar maatschappelijk belang in brede zin. Een eer die voorbehouden is aan grootheden uit de Franse geschiedenis, zoals Voltaire en Victor Hugo. Ze verzette zich tegen racisme, met name in de VS. Ze was de enige vrouw die sprak voorafgaand aan de beroemde I have a Dream-toespraak van Martin Luther King. Ze heeft zich altijd ingezet voor vrijheid en emancipatie. Baker maakte begin jaren 20 haar debuut op Broadway om zo de eerste ster van kleur te worden. Ze had een turbulent liefdesleven met mannen en vrouwen. Nadat haar baarmoeder werd verwijderd na een miskraam adopteerde ze twaalf kinderen uit alle delen van de wereld, de regenboogkinderen genoemd. Kortom, genoeg ingrediënten voor een boeiende theatervoorstelling. En uiteraard krijgt een revuester een eigen revue. Recensie Channah Hewitt: perfecte leading lady om Josephine B gestalte te geven
Channah Hewitt, recentelijk nog te zien als Fantine in zowel Les Misérables als in het overdonderende Les Misérables The Arena Spectacular, wordt omringd door acht dansende en zingende mannen. Hewitt laat zien een voortreffelijke leading lady te zijn. Haar spel is naturel, innemend, kwetsbaar en geloofwaardig. Ze staat nagenoeg continue op het toneel en schakelt moeiteloos tussen de diverse scenes en emoties. Maar bovenal doet ze als showgirl recht aan de legende die Josephine was. Hewitt's zang is loepzuiver en buitengewoon goed verstaanbaar.
De mannen worden gespeeld door Joey Ferré (Pepito Abatino), Yannick Plugers (Jo Bouillon), Martijn Vogel (Paul Colin), Victor Marinus (Walter Winchell), Leo-Alexander Hewitt (Martin Luther King), Ryk Helle (Jacques Abtey), Matthew de Bruyne (ensemble) en Youri Ouwerkerk (ensemble). Vooral Vogel springt in het oog door zijn stage presence en dancing skills. De heren presteren verder prima in de diverse rollen maar laten vooral Hewitt stralen als middelpunt. Zij ontstijgt letterlijk en figuurlijk haar mannen.
Het decor van Arno Bremers is sober met schuivende panelen en een showtrap. De bestanddelen worden tijdens de show op vele manieren uiterst slim en effectief gebruikt. Het mooie lichtontwerp van Niek Vos tilt het visueel naar een hoger niveau. Bij een ster als Baker had er qua staging iets meer uitgepakt mogen worden om het publiek ook echt het revue- en clubgevoel te geven. Het vijfkoppig orkest onder leiding van Charles vanden Broucke zorgt voor heerlijke begeleiding van de sterke composities van Sam Verhoeven. Muzikale begeleiding door vijf muzikanten geeft toch een andere dimensie dan drie of vier. Complimenten voor deze keuze. De choreografie van Martin Michel oogt wat gedateerd en de mannen zijn geen dansers pur sang, tegelijkertijd blijft het wel kostelijk om naar te kijken.
Het script van Allard Blom en Frank van Laecke sluit aan op de verschillende fases (en mannen) van Bakers leven, het verhaal wordt daardoor bewust wat fragmentarisch, een vorm die prima werkt. De diverse affaires die de vrije Baker had met vrouwen komen niet terug. Het kost in de eerste akte wat tijd om met Baker mee te gaan leven. Pas nadat de revuester wordt geconfronteerd met discriminatie in haar thuisland en zich tijdens de oorlog inzet voor verzetswerk komt het verhaal boeiend op gang. Dat zet zich door in de tweede akte waar meer vaart in zit.
Josephine B., een leven in revue, is een intrigerend verhaal over een ster die haar tijd ver vooruit was. Verzet tegen discriminatie en inzet voor vrijheid en emancipatie zijn actueler dan ooit. Channah Hewitt is de perfecte leading lady om Josephine B gestalte te geven en is een grote belofte voor de toekomst.
