Volgend jaar zit hij 40 jaar in het vak. Begonnen met het organiseren van popconcerten voor het buurthuis in zijn geboorte plaats Delft en uitgegroeid tot één van de grootste theaterproducenten van Nederland. We zijn op bezoek bij Ruud de Graaf in zijn nieuwe kantoor in Utrecht.
Twee weken zit het bedrijf nu op de nieuwe locatie en er moet nog wel het één en ander gebeuren. Maar alle bureaus staan op hun plek, de vloeren zijn gelegd en het bedrijf is weer volop in de running. Een groot deel van de verhuizing is door de medewerkers zelf gedaan. De mooie nieuwe vloer is gelegd door onder andere Wout L’Ami. L’Ami houdt zich binnen het bedrijf normaal bezig met de boekhouding. Zo heeft iedereen een steentje bijgedragen en is het nieuwe kantoor echt hun kantoor te noemen.
Op zestienjarige leeftijd is het begonnen. Voor het plaatselijke buurthuis, waar Ruud de Graaf aan het werk is, organiseert hij zo nu en dan dat er een popbandje komt optreden. Dit werk bevalt hem wel en enkele jaren later, hij is inmiddels 23, organiseert hij de concerten van diverse Nederlandse bands. In deze wereld ontmoet hij vriend Frank van der Meijden. Van der Meijden is op dat moment de manager van onder andere Het Goede Doel, De Dijk en Doe Maar. Met boezem vriend Dick Kooyman en Willem van Beusekom organiseert De Graaf het eerste Nederlandse popfestival in Delft “Flaterpop”. Dat de Graaf een neus heeft voor talent blijkt wel uit de éne hit van Polle Eduard “Ik wil jou!” De Graaf geloofde hier zo in En het is een hit geworden.https://www.youtube.com/watch?v=Pr7BRUhS7NI
Het verkopen van voorstellingen zit De Graaf in het bloed. Hij heeft een goede kijk op wat talent en kwaliteit is en zo bouwt hij langzaam maar zeker het bedrijf uit. In 1998 is Ruud de Graaf samen met Hans Cornelissen onderweg naar New York om een theatervoorstelling te gaan bekijken. Tijdens de vlucht blijkt er een speciale chemie tussen de twee mannen te ontstaan en ze besluiten om samen te gaan werken. De Graaf doet het zakelijke gedeelte en Cornelissen het creatieve stuk. De Graaf Cornelissen is als bedrijf geboren.
In 2004 komt Suzanne van Dommelen als financieel directeur in het bedrijf. De naam van het bedrijf wordt gewijzigd in DommelGraaf & Cornelissen Entertainment. Van Dommelen heeft een eigen nieuwe visie op het bedrijf. Een belangrijke inbreng van haar is de volledige automatisering van het bedrijf en vooral van het financiële onderdeel. In 2017 komt aan de samenwerking een einde daar van Dommelen een nieuwe uitdaging aan gaat als directeur van Tivoli Utrecht.
Impact Entertainment
Met de oprichting van het Impact Entertainment in 2011 gaat er een golf van verbazing door de theaterwereld heen. Ruud de Graaf gaat samenwerken met de concurrent! Eén van die concurrenten is Albert Verlinde. Verlinde is op dat moment nog zelfstandig theaterproducent en ziet die gezamenlijke aanpak van de verkoop van theatervoorstellingen via Impact Entertainment wel zitten. Zo ontstaat er samen met Albert Verlinde en Studio 100 een krachtig bedrijf dat de concurrentie van, onder ander Stage Entertainment, kan weerstaan. Als later Albert Verlinde aan het werk gaat bij Stage Entertainment wordt ook met Stage een samenwerking aangegaan. Via Impact Entertainment worden voorstellingen verkocht van onder andere DGTheater, Theater Terra, Homemadeproductions, Studio 100, Karin Bloemen en de reizende voorstelling Annie MG Schmidt van Stage Entertainment. Een blik op de website van Impact Entertainment geeft een goed beeld van het veelzijdige aanbod van voorstellingen waaruit de Nederlandse theaters kunnen kiezen.
Als je er om vraagt kan Ruud de Graaf zo een aantal dierbare hoogtepunten uit zijn carrière opnoemen. Flaterpop en de tour van Doe Maar waren zijn eerst ervaringen die naast een dosis nieuwe levenservaring ook het vuur voor theater hebben aangewakkerd. Uiteraard hoort “Zeg eens AAA” ook in dit rijtje thuis. Dit is toch het echte begin geweest van de samenwerking met Hans Cornelissen. Dat artiesten als Karin Bloemen, OG3NE en Hans Liberg gekozen hebben voor Impact Entertainment maakt de Graaf nog steeds zo trots als een pauw. De oprichting van Impact Entertainment en het winnen van de Musical Awards voor de voorstelling “De grote drie” zijn hoogtepunten van een andere orde. “De grote drie” Adèle, Conny en Jasperina is in juli 2018 weer te zien in het DeLaMar. Dit op persoonlijk verzoek van Joop van den Ende.
Soms zit je er als producent ook wel eens naast. De Graaf zag de voorstelling “A Chorus Line” helemaal zitten. Helaas dacht het publiek er totaal anders over. Het is niet het verwachte succes geworden. Het tegenovergestelde gebeurt ook. De reeks voorstellingen in de serie Memory Lane zijn juist weer ontzettend populair. De Graaf verklapt al vast de volgende naam in deze reeks en die moet volgens hem waanzinnig goed zijn. Als hij de naam Rod Stewart uitspreekt gaan zijn ogen twinkelen. Deze coverband moet je gaan zien om het te geloven. Als hij éénmaal enthousiast is geworden over artiesten, wil hij er nog wel één naam noemen uit zijn Impact stal. Let op LAKSHMI die gaat heel groot worden. Lakshmi stond in 2014 in de finale van de grote Prijs van Nederland. Samen hebben wij een theatervoorstelling ontwikkeld. Een voorstelling die een grote groep mensen naar het theater zal trekken volgens impresario Rogier van Luyken. Hou die naam Lakshmi dus goed in de gaten.
Een zwarte pagina in de carrière van Ruud de Graaf is het, op veel te jonge leeftijd, overlijden van zijn secretaresse Willy Gersen. Haar portret heeft ook weer in het nieuwe kantoor een mooi plaatsje gekregen, zodat de herinneringen aan haar levend blijven.
Een nieuw kantoor en een nieuwe commerciële directeur, Fred de Graaf, en nee het is geen familie, en een nieuwe grote reizende productie. De Graaf & Cornelissen Entertainment gaat de musical 'Evita' weer op de planken brengen. Een grote en kostbare voorstelling. En een enorme uitdaging. Een samenwerking met ongeveer 30 theaters onder de naam Nationale Musical Tour en uitgeverij Sanoma moeten de risico’s verkleinen en zorgen voor een goede bezettingsgraad in de theaters. Kaartverkoop via abonnementen is de laatste jaren gezakt van 50 à 60% naar slechts 10%. Theaterbezoekers maken steeds later de beslissing wanneer, waar en naar welke voorstelling zij gaan. Een goede reclamecampagne op tv, radio en social media is van essentieel belang. Door verschillende krachten te bundelen kan je als producent een groot publiek bereiken en dat is zeker bij een voorstelling als 'Evita' heel belangrijk.
De verhuizing naar Utrecht is voor Ruud de Graaf en Hans Cornelissen een nieuwe stap in het stabiliseren en professionaliseren van hun bedrijven. In het pand is nu ruimte voor een eigen oefenstudio waardoor ook met de uitvoerenden veel makkelijker te communiceren is. Het magazijn zit nu ook in het pand en er is een perfecte ruimte voor het uitgebreide archief. Klaar voor een lange gezonde toekomst.
Volgend jaar wordt Ruud de Graaf 65 jaar en hij denkt er niet aan om met pensioen te gaan. Want wat is er toch mooier dan bezig zijn met zo’n mooi bedrijf met al die fantastische mensen om je heen? Niets toch?